韓愈誕生于唐代宗大歷三年（768）的長安，出生僅僅三年之后，他的父親韓仲卿便去世了，自那時開始，幼年的韓愈便開始隨長兄韓會生活，視兄嫂一如父母，并在韓會的輔導下讀書學習。
到七歲時，韓愈身上已經能體現出一種文學的天賦，所謂“七歲屬文，意語天出”、“七歲好學，言出成文”，受到當時有名的文人蕭存的賞識。
大歷十二年（777），韓會因在官場上受到牽連，被貶韶州刺史，韓愈也隨韓會南遷。不幸的是，抵達韶州不久，韓會即因病去世。韓愈先隨長嫂鄭氏送葬于安陽，再一同避居江南，從處理喪事，到往返奔波、撫育子弟等一切重擔，都被鄭氏一人挑起，而其維持不易，自然可以想見。
經濟的重負使得韓愈早早成熟起來，當他十九歲時，便獨身前往長安，要在仕途上有所進取。但與他所預料截然相反的是，自己不僅未能“一戰而霸”，且連續參加三屆考試均無成果。長安米珠薪桂，大不易居，而考試的挫折與對長嫂的愧疚，更使得他“蹉跎顏遂低，摧折氣愈下”。然而他仍然勉力支撐，始終不肯效溜須拍馬之輩四處活動。
隨后，他打道回府，在宣州住了一年，貞元七年（792）再度入京考試。這一次考試的主考官是兵部侍郎陸贄，他是中唐時期有名的駢文家。陸贄以駢文名世，同時對古文也極為在行，并嘗試將古文文法融入駢文。韓愈雖然為了考試違心的習學駢文，真正偏好的卻是古文風貌，所寫文章恰投考官之好，終于一舉得中。
考中進士意味著韓愈獲得了入仕資格，但要想真正得到官職，還要再經過一次吏部的考試。貞元八年（793）年，韓愈返回河陽老家與盧氏女完婚，并取得吏部博學宏詞考試的資格，隨即赴長安應試。
這段時間里，韓愈曾嘗試與官員交游，寫過《與鳳翔邢尚書書》、《應科目時與人疏》等文字，他有名的“相須”、“相資”之說就是在此時提出的。他的干謁書函，始終圍繞著一個議題展開，那就是健全國家發現人才、引用人才的制度。
在第一次博學宏詞試中，韓愈在被中書省復審后駁下落選。這一則是因為他不肯效仿“浮囂之徒”游于公卿之門，專事干謁的舉動，二則是他的古文主張及文風依舊不能被接納。隨后的考試依然如第一次一樣失敗，韓愈生活的窘困也到了極為嚴重的程度。《馬厭谷》、《苦寒歌》都是他在此時的作品。
長安十年，未得一官，韓愈在憤懣憂傷的心情中回到河陽，與盧氏相守。鄉居生活誠然清苦，卻給了他思考的時間。這段時間中，他的思想開始真正涉足一些深刻的問題。貞元十一年（796）九月，他去往洛陽官員云集之處，想要看看是否能在那里得到一些機遇。從貞元十一年到貞元十八年，韓愈的仕宦生涯不過是兩入軍幕，在官職上沒有什么大的起色。但他一生學問道德的理論基礎，卻是在此階段打下的。著名的“五原”，《原道》、《原性》、《原毀》、《原人》、《原鬼》及《師說》、《答李翊書》等文章，都是他這段時間的成果。
貞元十七年（801），韓愈再入京選官，得到祠部員外郎陸傪的引薦，授四門博士。四門博士是四門學的學官。這一職務，與韓愈“汲汲于富貴，以救世為事”的理想相去甚遠，但他對工作也極為竭力盡心。當時，韓愈在京師已經有些名聲，學校學生以外，慕名而來，求學問道者也往往有之。他有問必答，凡登門稱弟子者，他一概不回避師徒名分，這又大悖于當時士子恥于求師的風氣，因此招致許多非議。
貞元十九年（803），韓愈的文名愈盛，由此升遷為監察御史。但當年即因上書《御史臺上論天旱人饑狀》被貶連州陽山。
陽山處嶺南窮荒之地，韓愈在當地關心教育，興辦學校，有許多惠民之政，甚至在他離去時，當地百姓“多以公之姓以名其子”。
貞元二十一年（805），韓愈得到命令，離開陽山，于郴州等待新的任令——即江陵府法曹參軍。這一職務實則屬于職掌猥雜的俗吏，因此韓愈對此憤憤不平，極為不滿。
判司江陵未滿七月，朝中的政局人事都發生著劇烈的變化，韓愈感到有了回歸長安的指望。到元和元年（806），他領到朝中“國子博士”的任命，至元和三年（808），正式擔任此職。元和四年，改官都官員外郎，但他在任上因祠部事務與宦官發生激烈的斗爭，隨后為息事寧人，被改官為河南令。
任河南令不足一年，韓愈在繁劇的政務中堅定地與不法軍人斗爭，興教育，整頓風俗。元和六年（811），韓愈調任職方員外郎。自此時到元和十三年（818），韓愈一直在長安為官，達到他一生仕宦的頂峰。
元和十四年，唐憲宗預備奉迎法門寺佛骨，這是憲宗朝最隆重的一次禮佛活動。歷來堅持反佛的韓愈感覺無法坐視傾城的崇佛狂潮，于是上表切諫，即后世極為有名的《論佛骨表》。言語辛辣，充滿輕蔑嘲諷。這篇上書恰恰是在佛骨已迎入長安，長安士庶的佛事活動達到最高潮之際寫的，文中更有東漢奉佛之后，帝王咸致夭促一類的話，憲宗見書而盛怒，韓愈則因此被貶八千里外的潮州。
被貶時，韓愈已在晚年，且體弱多病，又在荒僻之鄉，境遇極苦。但他在任中勤于王事，終于職守，去害除弊，安定百姓，興辦學校，培育人才。歷代潮州官員中，在職僅半年的韓愈不過是來去匆匆的一個，但他在潮州人文史上的影響卻是最大的，也是最為潮州百姓愛戴的。
元和十四年（819），韓愈被移袁州，次年十一月，又回到長安任職。長慶四年（824），他因病去世，在長安靖安里私第離開了人世，這一年，他五十七歲。
