孔子廟是奉祀孔子廟宇的統(tǒng)稱，按照其性質(zhì)，其實應該分作孔子本廟、文廟、紀念孔子廟、書院孔子廟和孔氏家廟五類。孔子廟發(fā)端于戰(zhàn)國，奠基于漢代。
孔子本廟
世界上的第一所孔子廟就是曲阜的孔子本廟。公元前479年，孔子赍志而終，弟子們安葬孔子后，將孔子生前使用過的衣、冠、琴、車、書陳列在孔子故居內(nèi)，使孔子故居變成了紀念館，這也是世界上第一所名人紀念館性質(zhì)的博物館。后來，孔子故居又由紀念館改成了祭祀的廟宇。
史料記載，魯哀公十七年孔子故宅改作廟宇。其實，孔傳說的是設立孔子廟的時間，司馬遷說的是故居改作廟宇的時間，這兩個時間是不能綜合的。孔子故宅改為奉祀孔子的廟宇應該在子思去世時即周威烈王二十四年（公元前402年），最晚也不會超過次年。這樣推測才符合司馬遷“后世因廟”的記載。
孔子本廟從漢代開始受到國家的保護。受漢高祖劉邦親臨祭祀（在高祖十二年十一月，即公元前195年）的影響，“諸侯卿相至，常先謁而后從政”，漢武帝罷黜百家、獨尊儒術后，孔子廟更受到重視。歷朝歷代擴建孔子廟，至明代奠定規(guī)模，清代達到鼎盛。南北全長1300多米，占地面積13萬多平方米。建筑100多座，建筑面積16000多平方米。不論是廟制規(guī)模還是建筑體量，曲阜孔子本廟都是世界孔子廟之最。
曲阜孔子本廟的名稱，唐以前多稱孔子廟或夫子廟，唐開元二十七年（739年）加封孔子為文宣王后稱為文宣王廟，宋大中祥符五年（1012年）改封至圣文宣王后稱至圣文宣王廟，簡稱宣圣廟，清雍正七年（1729年）皇帝欽定為至圣廟。至圣廟就是曲阜孔子本廟的正式名稱。
文廟
文廟是指建造在各級國立學校內(nèi)的孔子廟。漢代開始，并沒有專門的奉祀建筑。國家明令國立地方學校建造孔子廟是從北齊開始的，“后齊制：新立學，必釋奠，禮先圣師。……郡學則于坊內(nèi)立孔顏廟一所”[1]，將國立學校孔子廟推廣到郡級學校。
唐代是國立學校孔子廟的第一個大發(fā)展時期，唐貞觀四年{630年}，令州縣學校皆建孔子廟，將孔子廟推行到全國各地，確立了各級國立學校皆建孔子廟的制度。當時全國州縣學校孔子廟大約有1000所。
宋代是學校孔子廟的第二個大發(fā)展時期,地方學校孔子廟更加普及。北宋末年，金兵南下，學校和孔子廟遭到嚴重破壞，南宋紹興十二年、十八年相繼下令恢復州縣學校，南宋境內(nèi)被破壞的孔子廟大多得到恢復。
明朝是學校孔子廟的興盛期。朱元璋是對孔子及其后裔最為優(yōu)待的皇帝。到洪武末年，地方學校達到1033所。到明朝末年，全國大約有地方學校1560所。
學校孔子廟到清代達到鼎盛。滿族貴族入主中原后，深知必須依靠儒家思想治理天下，到嘉慶年間，學校孔子廟達到1710所，其中新增了151所。到清朝末年，學校孔子廟達到1740多所。
國立學校孔子廟的名稱，早期有夫子堂、宣尼廟、孔子廟、孔顏廟等名稱，唐玄宗追謚孔子為文宣王后改稱文宣王廟，宋代以后隨孔子封號稱至圣文宣王廟、大成至圣文宣王廟，簡稱宣圣廟，明清時一律稱文廟。
孔氏家廟
孔氏家廟是孔子后裔主祀的廟宇，可以分作兩類：一類是國家為流寓的孔子長孫建造的，一類是流寓外地的孔子后裔自己建造的。
國家為流寓的孔子長孫建造的家廟始于東晉。太元九年，東晉建造了國子學孔子廟，國子學“在江寧縣東南二里御街東一百步右御街東，東逼淮水，當時人都呼為國子學。西有夫子堂，畫孔子及十弟子像”[2]，國子學已有孔子廟，這座宣尼廟就是孔子長孫的家廟。
不僅在南朝，在北朝，京師也為孔子后裔建造了一所家廟。大象二年（580年），后周靜帝追封孔子為鄒國公，“并立后承襲，別于京師置廟，以時祭享”[3]，在后周京師長安（今西安）建造了另一所孔氏家廟。
隋統(tǒng)一全國后，承認北宗為孔氏正宗，解決了南北兩宗分立的局面，這兩所孔氏家廟其后未見記載，可能都廢除了。
宋紹興六年（1136年），朝廷令以衢州學校孔子廟權(quán)作孔氏家廟奉祀，寶祐三年（1255年）始創(chuàng)建獨立的孔氏家廟。孔端友南渡后，偽齊劉豫和金相繼封孔端友之侄孔璠為衍圣公，子孫孔拯、孔捴、孔元措、孔湞等襲封。明正德元年（1506年），封南宗長孫孔彥繩為翰林院世襲五經(jīng)博士，南宗家廟奉祀有主，一直保存到現(xiàn)在。
而流寓外地的孔氏族人，不忘祖先，紛紛自建家廟奉祀。孔氏家廟遍及全國各地。十八世紀，朝鮮孔氏也在國王的支持下在華城郡建造了家廟闕里祠。
書院孔子廟
書院孔子發(fā)端于北宋，流行于宋元，發(fā)展于明代，盛行于清代，但就孔子廟規(guī)模來說，仍以宋元為最。
國立學校建造孔子廟的目的除表明國家推崇儒家思想、尊重傳統(tǒng)文化外，另一個重要目的就是對受教育者進行成圣成賢的品德教育，受國立學校的影響，書院也仿照國立學校建造奉祀孔子的建筑，于是書院孔子廟就出現(xiàn)了。
從文獻記載看，最早建造奉祀孔子建筑的是湖南長沙岳麓書院。雖沒有廟宇建筑的記載，但是春秋釋奠，而且已經(jīng)塑像畫像，就說明有了固定的祭祀場所，這就可以稱作孔子廟了。
宋元時期，書院流行建造孔子廟。白鹿洞書院在咸平五年（1002年）“塑宣圣十哲之像”[4]進行祭祀，雖然沒有提到孔子廟，既然已經(jīng)塑像就應該有奉祀的建筑。大中祥符二年（1009年）始建的應天府書院是“前廟后堂”，元至大二年（1309年）初建的南陽諸葛書院是武侯祠“祠之東為孔子廟，廟之后為學”[5]，都建有孔子廟。
明清是書院的大發(fā)展時期，但是書院孔子廟并沒有隨之大發(fā)展，書院孔子廟并不普及，規(guī)模也逐漸縮小。
書院孔子廟沒有統(tǒng)一的名稱，如，白鹿洞書院曾名禮圣殿、白鷺洲書院稱文宣王廟。盡管各地書院祭祀孔子的建筑名稱不同，都應該將它們泛稱為書院孔子廟。
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